São Paulo, Outubro de 2026 – Transportar mercadorias por navio antes do container era uma operação bem mais lenta, trabalhosa e cara porque as cargas eram movimentadas individualmente, uma-a-uma, caixa-a-caixa, pallet-a-pallet, exigindo muita mão de obra, tempo nos portos e operações complexas de carregamento e descarregamento.
Mas esse desafio criou uma oportunidade que colocaria o empresário norte-americano do setor de transportes rodoviários Malcolm McLean em um dos maiores gênios do mundo quando em 1956, ele transformou uma ideia aparentemente simples em uma das maiores revoluções logísticas da história: transportar mercadorias dentro de grandes caixas metálicas padronizadas, transferindo-as entre caminhões e navios sem precisar movimentar cada produto que estava dentro individualmente. Sim, a ideia era bem simples como toda genialidade: “Malcom imaginou que as caçambas dos caminhões pudessem ser movidas ou transportadas sem precisar descarregar toda a mercadoria que estava dentro”.
A verdade é que McLean havia herdado uma pequena empresa de transporte rodoviário, fez o negócio crescer e percebeu que boa parte do custo estava no tempo perdido com a movimentação individual das cargas e, depois de vender sua participação na transportadora, investiu no transporte marítimo para colocar sua ideia em prática com um objetivo que era, essencialmente, embarcar em um navio a carroceria de um caminhão, só que sem as rodas, separando a carga do veículo!
Então ele adaptou um antigo petroleiro da Segunda Guerra Mundial, chamado de Ideal X em 26 de abril de 1956 e partiu de Port Newark, nos EUA, rumo a Houston, no Texas, levando 58 contêineres metálicos demonstrando que a integração entre transporte rodoviário e marítimo poderia reduzir drasticamente o tempo e o custo das operações, mas é importante fazer uma ressalva histórica: McLean não inventou sozinho toda a ideia de transportar cargas em recipientes porque já existiam experiências anteriores com unidades de carga e sistemas de transporte intermodal. Seu grande mérito foi transformar o conceito em um modelo comercial escalável, contribuindo para a padronização, escala e a expansão do transporte mundial por contêineres.
Como todos sabemos o impacto foi extraordinário. Segundo a ONU Comércio e Desenvolvimento (UNCTAD), mais de 80% do volume do comércio internacional de mercadorias é transportado por via marítima. Em 2024, os portos do mundo movimentaram aproximadamente 920 milhões de TEUs, um crescimento de 6,9% em relação ao ano anterior. São números que ajudam a dimensionar a importância dessa inovação para a economia global e para quem não sabe, TEU vem da sigla em inglês “Twenty-foot Equivalent Unit” que representa exatamente os 20 pés, ou seja, como existem contêineres de diferentes tamanhos, o mercado internacional criou uma unidade padrão para medir a capacidade dos navios e o volume de cargas movimentadas nos portos, então se um container de 20 pés equivale a 1 TEU = um container de 40 pés equivale a 2 TEUs!
Já os conhecimentos de embarques, chamados de BLs (Bill of Lading) surgiram séculos antes do container, quando as mercadorias eram transportadas soltas, em barris, sacos, caixas e outros volumes carregados individualmente nos navios e já cumpria três funções fundamentais: comprovar o recebimento da mercadoria pelo transportador, registrar as condições do transporte e servir como documento representativo da carga, permitindo, conforme sua modalidade, a transferência de sua titularidade.
Quando Malcolm McLean popularizou o transporte por contêineres, em 1956, o BL já era um documento consolidado no comércio marítimo, então o container revolucionou a maneira de transportar as mercadorias, sendo que o BL já existia para documentar esse transporte é que a numeração, ou seja, o famoso número do container é uma identificação internacional que segue padrões como a norma ISO 6346.
E o que aconteceu com Malcolm McLean? Bom, depois de ter prosperado com sua ideia, a sua empresa, a Sea-Land, foi adquirida pela Maersk em 1999 e McLean morreu em 2001, aos 87 anos, consolidando sua ideia em todas as áreas da Global Supply Chain, deixando uma lição que vai muito além do transporte marítimo: inovar não é apenas inventar algo novo, é eliminar ineficiências, integrar processos e transformar uma ideia em resultado econômico.
Hoje, a mesma lógica se aplica ao comex porque não basta ter navios maiores, contêineres padronizados e portos eficientes se as empresas continuam perdendo tempo com documentos digitados manualmente, processos manuais para tracking, apuração de custos, comunicações com clientes, fornecedores e outros parceiros comerciais, sem contar os controles paralelos, planilhas desconectadas, retrabalho e falta de integração entre sistemas.
O futuro do transporte marítimo e rodoviário é cada vez mais automatizado, digital e menos poluente, fazendo com que a UNCTAD dissesse em abril de 2025 que o mundo já contava com 6.033 navios porta-contêineres, com capacidade para 30,3 milhões de TEUs, enquanto a Organização Marítima Internacional (IMO) prevê a entrada em vigor, em 2032, de regras obrigatórias para navios autônomos. Os contêineres continuarão essenciais, mas com mais sensores, rastreamento inteligente e integração digital, enquanto a eletrificação e os combustíveis alternativos avançam na busca por eficiência e redução de emissões, segundo fontes oficiais como a UNCTAD – Review of Maritime Transport 2025 e a IMO – Autonomous Shipping, assim como os carros e caminhões que já conhecemos!
É nesse cenário de inovação que soluções modernas como a DigiComex fazem a diferença, já que é uma plataforma 100% nativa web, em nuvem e com inteligência artificial aplicada à automatização, gestão e integração das operações, processos, documentos e sistemas de Global Supply Chain, principalmente para comex para ajudar a conectar empresas, fornecedores, parceiros, ERPs e processos, reduzindo tarefas manuais e acelerando decisões, ainda mais exatas.
Cada funcionalidade, necessidade ou nova solicitação na DigiComex é um container que pode ser conectado ao outro e todos podem ser embarcados no mesmo “navio” que no caso das soluções integradas de tecnologias poderiam ser chamadas em um paralelo de interpretação de escopo, o que faz com que as empresas e profissionais responsáveis pelos negócios de comex tenham a escalabilidade, flexibilidade e visão estratégica necessárias para enfrentar o “mar revolto” presente nos dias atuais e futuros segundo quaisquer previsões.
Pelo mesmo motivo o Malcolm McLean ajudou a eliminar barreiras físicas e operacionais entre os modais de transporte, porém agora, o desafio é eliminar as barreiras digitais e burocráticas que ainda atrasam as operações de importação e exportação, principalmente diante das guerras físicas, tarifárias, políticas e digitais em um futuro que já faz parte do presente de todos nós, incluindo quem não trabalha com comex porque também influencia outras áreas das empresas como as fiscais, tributárias, contábeis, de controladoria, finanças, logística, produção, linhas de chão de fábrica, além é claro da T.I, apontando de forma certeira que o container revolucionou a movimentação física das mercadorias, mas agora a transformação digital é impulsionada para uma revolução nunca experimentada antes com a inteligência artificial e o poder das operações, gestões e decisões visuais e ainda mais exatas sobre como são gerenciados os negócios que movimentam essas mercadorias internacionalmente porque afinal de contas, no comex, tempo perdido é custo e eficiência não é só no porto, começa dentro da empresa!
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Alexandre Gera é Diretor-Executivo e um dos fundadores da DigiComex-Geravalor. Com mais de 30 anos de experiência em tecnologia aplicada ao comércio exterior, atuou em empresas como Vastera, Softway e Sonda IT, participando do desenvolvimento e da gestão de soluções especializadas para o mercado de Comex.